Soutenance de thèse de Sophia FARESSE (Eq. SOMATOSENSE - jeudi 26 mars 2026 à 14h00 dans l'Amphithéâtre Massiani (bâtiment 7, campus St Charles, 3 place Victor Hugo).
La soutenance se déroulera en français. (scroll down for english version)
Elle sera suivi d'un pot dans la salle de réunion 1er étage Ouest du CRPN (bâtiment 9), auquel vous êtes toutes et tous chaleureusement convié.e.s
Titre : "Fondements neuronaux liés à une stimulation tactile du sein chez l’humain"
Jury :
Claire Wardak (iBrainN, Université de Tours) - Rapportrice
Louise Kirsch (Integrative Neuroscience and Cognition Center, Université Paris Cité) - Rapportrice
David Gueorguiev (Institute of Neuroscience, UCLouvain) - Examinateur
Valéry Matarazzo (INMED, Aix-Marseille Université) - Examinateur
Laurence Mouchnino (ISM, Aix-Marseille Université) - Présidente du jury
Rochelle Ackerley (CRPN, CNRS) - Directrice de thèse
Stacy Tessler Lindau (University of Chicago) - Collaboratrice, Membre invitée.
Résumé :
Le toucher joue un rôle essentiel dans nos interactions avec l’environnement et avec les autres tout au long de la vie. De nombreuses études sur le toucher ont été conduites, surtout au niveau de la main. Cependant, les bases neuronales du toucher au niveau du torse et du sein sont moins connues. Or, dans le cas du cancer du sein, le plus fréquent chez les femmes, l’un des traitements, appelé mastectomie, est une intervention chirurgicale consistant en l’ablation d’un ou des deux seins. Elle entraîne la section des afférences sensorielles, à l’origine de troubles sensoriels éprouvants. L’objectif de cette thèse est de mieux comprendre la perception du toucher au niveau du sein et plus généralement du torse. Elle fait partie d’une collaboration avec l’équipe du projet Bionic Breast, à l’Université de Chicago, qui vise à améliorer la compréhension de la fonction sensorielle du sein féminin et développer une solution neuroprothétique aux séquelles sensorielles de la mastectomie.
Un premier axe consistait à sensibiliser au sujet des sensations au niveau du sein. Ainsi, nous avons résumé et mis en lien la littérature sur l’innervation sensorielle cutanée des seins et d’autres sites impliqués dans les relations intimes : les mains, les lèvres et les organes génitaux. Puis, nous avons étudié l’expérience des personnes ayant eu une chirurgie du cancer du sein concernant leurs sensations tactiles via un questionnaire qualitatif. Les résultats mettent en évidence une perception sensorielle altérée avec un impact sur la perception de soi et la sexualité, qui varie selon les individus et s’inscrit dans une expérience globale, justifiant la nécessité d’outils de mesures fiables. Un second axe consistait à caractériser la perception du toucher. Ainsi, une étude menée en collaboration a produit une version raccourcie d’un questionnaire sur le toucher positif, le « short Touch Experiences and Attitudes Questionnaire » (TEAQ-s), disponible en anglais, en allemand et en français. Au cours d’une autre étude, nous avons investigué la perception sensorielle à travers le torse. Nous avons retrouvé une relation en U-inversé décrite dans la littérature entre la perception de l’aspect plaisant et la vitesse d’une caresse, suggérant des substrats neuronaux similaires. Cependant, quelques différences ont été mises en évidence au niveau du complexe aérolo-mamelonnaire et du torse sous le sein. Nous avons aussi mesuré la détection de la température et mis en évidence quelques différences de perception du froid au niveau du complexe aréolo-mamelonnaire. Enfin, la mesure des seuils de détection tactile chez des femmes a notamment montré que l’aréole était peu sensible par rapport aux sites testés.
Dans la dernière étude, nous nous sommes intéressés à l’effet de la force et de la vitesse sur la physiologie des fibres C-tactiles et la perception du toucher affectif sur l’avant-bras. Nous avons montré que les deux influencent la perception et interagissent. La relation en U-inversé avec la vitesse était reproduite, tandis que l’augmentation de la force diminuait l’aspect plaisant aux vitesses élevées. L’activité des fibres C-tactiles augmentait avec la force, alors qu’il a été montré dans la littérature qu’en faisant varier la vitesse seule, leur activité est optimale lors des stimulus les plus plaisants, suggérant une perception intégrée du toucher affectif. Ensemble, ces travaux participent à la compréhension des bases neuronales du toucher, particulièrement au niveau du torse et des seins.
Mots clés : Toucher, Somesthésie, Sein, Torse
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Sophia FARESSE's thesis defense will take place on Thursday, March 26, 2026, at 2:00 p.m. in the Massiani Amphitheater (Building 7, St Charles Campus, 3 Place Victor Hugo).
The defense will be conducted in French.
It will be followed by a reception in the meeting room on the 1st floor west of the CRPN (building 9), to which you are all warmly invited.
Title: "Neural basis of breast sensation in human"
Jury :
Claire Wardak (iBrainN, Université de Tours) - Rapportrice
Louise Kirsch (Integrative Neuroscience and Cognition Center, Université Paris Cité) - Rapportrice
David Gueorguiev (Institute of Neuroscience, UCLouvain) - Examinateur
Valéry Matarazzo (INMED, Aix-Marseille Université) - Examinateur
Laurence Mouchnino (ISM, Aix-Marseille Université) - Présidente du jury
Rochelle Ackerley (CRPN, CNRS) - Directrice de thèse
Stacy Tessler Lindau (University of Chicago) - Collaboratrice, Membre invitée
Abstract:
Touch plays an essential role in our interactions with the environment and with others throughout life. Numerous studies on touch have been conducted, particularly focusing on the hand. However, the neural bases of touch on the torso and the breast are less well known. In the case of breast cancer—the most common cancer among women—one of the treatments, called mastectomy, is a surgical procedure involving the removal of one or both breasts. Thissurgery leads to the damage of sensory afferents, resulting in sensory disturbances. The aim of this thesis was to better understand touch perception in the breast and, more broadly, in the torso. It is part of a collaboration with the Bionic Breast project team at the University of Chicago, which seeks to improve understanding of the sensory function of the female breast and to develop a neuroprosthetic solution to address the sensory sequelae of mastectomy.
First, we aimed to raise awareness about sensations in the breast. We therefore reviewed and comparethe literature on the cutaneous sensory innervation of the breasts and other body sites involved in intimate relationships: the hands, lips, and genitals. We then explored the experiences of individuals who had undergone breast cancer surgery regarding their tactile sensations through a qualitative questionnaire. The results highlight altered sensory perception, with an impact on self-perception and sexuality that varies across individuals and is embedded in a broader lived experience, thereby underscoring the need for reliable measurement tools.
Second, we focused on characterizing touch perception. In a collaborative study, we participated in the development of a shortened version of a questionnaire assessing positive touch, the “short Touch Experiences and Attitudes Questionnaire” (TEAQ-s), available in English, German, and French. In another study, we investigated sensory perception across the torso. We replicated the inverted U-shaped relationship described in the literature betweenperceived pleasantness and stroking velocity, suggesting similar neural substrates. However, some differences were observed in the nipple-areola complex and in the torso under the breast. We also measured temperature detection and identified subtle differences in cold perception in the nipple-areola complex. Finally, measurements of tactile detection thresholds in women showed that the areola had low sensitivity. In the final study, we investigated the effects of force and velocity on the physiology of C-tactile fibers and on the perception of affective touch on the forearm. We observed that both factors influence perception and interact with each other. The inverted U-shaped relationship with velocity was replicated, while increasing force reduced pleasantness at higher velocities. The activity of C-tactile fibers increased with force, whereas it has been shown in the literature that by varying velocity alone, their activity is optimal during the most pleasant stimuli, suggesting an integrated perception of affective touch.
Taken together, this work contributes to a better understanding of the neural bases of touch, particularly at the level of the torso and the breasts.
Keywords: Touch, Somatosensation, Breast, Torso